Teori turnamen adalah sebuah teori yang diajukan pada tahun 1981 oleh Profesor Edward Lazear dan Rosen Sherwin untuk menjelaskan perbedaan internal antara kompensasi CEO dan eksekutif di bawah CEO. Mereka berhipotesis bahwa perbedaan gaji tidak hanya mencerminkan nilai ekonomi dari kerja mereka tetapi juga berfungsi sebagai insentif untuk promosi (yaitu, para eksekutif bersaing dalam “turnamen internal,” yang berhadiah promosi). Pemenang turnamen akan menerima peningkatan kompensasi yang besar. Potensi untuk promosi itu sendiri merupakan insentif, dan nilai insentif ini diperkuat oleh perbedaan gaji yang besar antara posisi saat ini dan gaji CEO.